En passant plus d’une nuit dans cette vaste région aride que l’on considère être le cœur du Karoo, vous commencerez à saisir les subtilités des plaisanteries locales. Vous vous habituerez également aux couchers de soleil, aux meerkats qui protègent leurs châteaux de sable, à la première lueur du jour se reflétant sur les vieilles bâtisses victoriennes, à la famille de charrettes isolée s’évanouissant dans l’infini d’un horizon en plein soleil de midi, aux charmantes excentricités de la population, et à la magie de la grillade d’une côte d'agneau typique du Karoo.

Cradock

Votre voyage au cœur du Karoo débute à la frontière de la ville de Cradock, où vous passerez une nuit au Tuishuise et goûterez à une composition de délices culinaires au cours d’un dîner dans le Victorian Manor (manoir victorien).

Cradock (où ont vécu les célèbres écrivains Olive Schreiner et Guy Butler) s’étend sur le Great Fish River et son icône est l’église mère Nederduitse Gereformeerde (ressemblant trait pour trait à St Martins-in-the-Fields à Trafalgar Square, Londres).

Le marathon canoë-kayak de Fish River est le principal événement annuel de Cradock. Il a lieu au mois de septembre et réunit des milliers de participants accompagnés de leurs équipes, remplissant ainsi les rues de couleur, de rivalité et de corps sportivement dessinés.

Parmi les attractions de la ville, on peut citer le parc national Mountain Zebra, une réussite en termes de préservation de la vie sauvage.

Bedford

Le jour suivant, vous atteindrez Bedford, une petite ville située au tout début du parcours menant au cœur du Karoo. Les habitants sont particulièrement fiers de leurs jardins qui s’ouvrent au public au mois d'octobre de chaque année.

En 2007, Sir Gavyn Arthur, l’ancien Lord-maire de Londres, a emmené avec lui un groupe de passionnés de roses pour assister au Garden Show de Bedford. Il a séjourné à Cavers Farm, en raison notamment de ses jardins magnifiques mais également parce que le grand-père du propriétaire et son propre grand-père avaient été tués par balle par des snipers Boërs durant la Guerre d’Afrique du Sud alors qu’ils étaient tranquillement assis en train d’apprécier une tasse de thé dans les montagnes avoisinantes.

Somerset East

Somerset East (le principal site de pêche à la truite dans l’est du Cape) est votre prochaine étape. La ville se situe dans la partie ombragée du Boschberg, qui borde les Plaines de Camdeboo à l’est.

Somerset East a de quoi satisfaire tous les goûts. Les historiens et les amoureux de l’art savoureront le temps passé dans ses musées, où ils découvriront la vie du célèbre peintre Walter Battiss, les dessous de la révolte de Slagtersnek (un tournant dans l’histoire des Afrikaners) et l’histoire des tribus Khoisan qui habitaient dans les montagnes.

Le Boschberg lui-même est marquée par l’histoire d’un certain John Kepe, un voleur devenu assassin qui vivait caché dans une cave et conservait ses nombreux trésors dans une autre. Apparemment, il aurait même participé à des chasses à l'homme alors qu’il en était lui-même la proie. Aujourd’hui, les randonneurs suivent la piste du Boschberg habités d’un sentiment de sérénité et de sécurité relatif.

Les propriétaires de la maison d’hôtes Angler & Antelope (eux-mêmes pêcheurs de truite assidus) vous feront découvrir les plus beaux cours d’eau de la région. Et s'il vous prend l'envie d'une promenade dans les rues majestueuses de Somerset East, ils se feront un plaisir de vous dresser un parcours spécial.

Steytlerville

En route vers Steytlerville, vous arriverez à l’Hôtel Karroo. Le lieu est un rêve Art Déco en bleu marine et blanc situé juste aux limites de la ville. Vous serez accueilli par Mark Hind et Jacques Rabie, qui vous offriront un verre et un spectacle de cabaret autour d'un déjeuner. De quoi vous faire tomber à la renverse ! Que serait le Karoo sans ses excentricités ?

En effet, que serait-il sans ses vers de terre de deux mètres de long ? Demandez-le à Danie Craven, petit-fils du célèbre rugbyman, qui exploite la ferme voisine de Noorspoort. Danie, un fermier du Karoo plutôt à la mode avec sa longue chevelure et son quad, passe autant de temps dans ses champs que derrière son ordinateur.

Jansenville

A Jansenville, vous serez attendu par Mme Pauline van Zyl, la conservatrice du musée Sid Fourie. D’ailleurs, il vous faut absolument visiter la maison de ce grand écrivain qui a parcouru le monde entier et a été le maire de la ville à 14 reprises (exploit inégalé).

Lors de votre séjour au Cottage à Jansenville, ne manquez pas de goûter aux plats mijotés d'Elna van den Bergh. Et avant que vous ne quittiez la ville le lendemain matin, allez faire un tour dans la boutique de mohair (vous êtes après tout dans la capitale mondiale du mohair !) et au stand des fermes de Noorsveld, où sont exposés saucisses, olives, jambons, viande séchée, écharpes et vêtement brodés. Vous pourrez même voir exposé un coup de poing américain, mais Dieu seul sait ce qu’un touriste visitant le Karoo pourrait en faire !

Graaff-Reinet

Le jour suivant, vous êtes accueilli par les mains expertes de David McNaughton de Karoo Connections. Dites-lui simplement ce dont vous avez envie et il s’exécutera. Vous souhaitez découvrir un peu l’histoire de Graaff-Reinet ? Parfait ! Allons visiter les très nombreux musées de la ville qui sauraient occuper un mordu d’histoire pendant des jours. Chasseurs, artisans, explorateurs, fermiers, prêtres et convoyeurs de fonds… Ils sont tous circulé dans cette ville du Karoo et y ont laissé leur empreinte.

A Reinet House, demandez à voir le vieux polyphone (l’ancêtre du gramophone) qui joue l’air « After the Ball is Over » sur des grandes plaques métalliques trouées.

L’après-midi se passera avec David dans les collines de la réserve naturelle du Karoo, qui surplombent la Vallée de la Désolation. Les kudu descendent des hauteurs pour se désaltérer et les meerkats parcourent le ciel des yeux une dernière fois avant de se terrer pour la nuit.

Nieu Bethesda

Vous arrivez à Nieu Bethesda au milieu d’un Donkey Derby (course d’ânes), et où la rue principale est envahie de touristes, de chariots se bousculant et de guirlandes étincelantes. Une fois à Owl House, néanmoins, c’est le silence des figurines en ciment de l’artiste « marginale » Helen Martins qui vous accueillera. Le village est récemment devenu un lieu privilégié des routards parcourant le monde, et l’établissement Outsiders est tout spécialement adapté à ce nouveau ‘business’ lucratif.

Middelburg

Votre voyage au cœur du Karoo prend fin sur une note sereine à Middelburg, où vous passerez le dimanche après-midi à vous promener aux alentours de la ferme Hillston en compagnie de la charmante famille Southey. La soirée se passe dans un vieux blockhaus britannique, près du cottage.

Les grues de paradis se retirent pour la nuit, le cossyphe du Cape pousse son dernier ricanement et un agneau bêle pour appeler sa mère. Le calme règne désormais dans le Grand Karoo…

Liens :

Pour en savoir plus sur le cœur du Karoo, consultez les sites web suivants : www.karooheartland.com ou www.karoospace.co.za